Оказывается, некоторые детали истории нашего гардероба можно проследить по геному насекомого.

Насекомое само, правда, не из приятных: речь пойдет о человеческой вши (Pediculus humanus). В разные периоды своей истории Homo sapiens был знаком с несколькими разновидностями этого паразита. Две из них - вошь головная (P. humanus capitis) и вошь платяная (P. humanus vestimenti). Их геномы и подверглись тщательному сравнению в попытке выяснить, когда же человечеству впервые понадобилась одежда.

Немецкие ученые считают, что это произошло около 70 тысяч лет назад. Именно тогда паразитировавшая на Homo sapiens головная вошь начала эволюционировать в новый вид - вошь платяную (которая, как и следует из названия, паразитировать согласна только при наличии "платья"). Этот промежуток времени практически идеально совпадает с данными генетиков и палеонтологов о периоде выхода человека за пределы его родного континента - Африки, который датируют 50-100 тысячами лет назад. Тогда-то человеку (и не только ему), и понадобилось "утепление".

Сравнивая и анализируя геномы двух вариантов пренеприятнейшего насекомого, ученые приняли за отправную точку отделение человеческой вши от одного из видов вшей шимпанзе, которое, по-видимому, должно было совпасть со временем образования наших двух видов от общего предка. Это событие, в свою очередь, палеонтологи датируют периодом в 5,5 миллионов лет. С того времени человеческий и обезьяний виды не могли скрещиваться, а, значит, и "смешивать" собственные геномные изменения.

Таким образом, оценив различия в геномах обезьяньего и человеческого видов насекомого, можно задать своеобразную "шкалу" скорости эволюционирования человеческой вши. Сопоставив количество и "качество" различий в геномах двух форм человеческой вши и наложив их на полученную "шкалу", стало возможно примерно оценить время их расхождения друг от друга.

Кстати, анализ "вшивых" генов добавил ученым уверенности в том, что изначальной родиной человечества является Африка: различия в геномах африканских вшей явно большие, чем у их сородичей на других континентах, что говорит о более древней истории этой группы. В свою очередь, геномы отдельных особей головной вши разнятся больше, чем платяной, что свидетельствует о первенстве образования формы P. humanus capitis.

На следующем этапе немецкие исследователи намерены оценить время образования еще одной формы вши - лобковой. Так можно будет определить время потери нашими предками волосяного покрова.